Texte et photos de Jamie Pollack et l'association Shark Angels, sauf indication contraire

Lorsqu'on pense à Cuba, de nombreux clichés nous viennent en tête : la salsa, le rhume, les cigares et les vieilles voitures, et plus important encore, les magnifiques récifs vierges foisonnants de requins et de poissons. J'ai eu l'occasion de plonger en juin dernier dans les « Jardines de la Reina » (Jardins de la Reine) : un archipel de 250 îles aux eaux débordantes de coraux vierges qui se situe au sud de Cuba ; et je n'ai pas été déçue. Cette zone a été récemment décrétée parc national. Son accès est donc restreint et limité. La pêche commerciale a été partout interdite dans le parc. De plus, en 2016, l'organisation Mission Blue et le Dr Sylvia Earle, ambassadrice Deep Elite SCUBAPRO, l'ont déclaré « point d'espoir ».

Nous nous y sommes rendus en tant que groupe éducatif et avons assisté à deux présentations du système biologique des récifs que nous allions explorer en plongée avec Victor, biologiste cubain de la conservation.

Nous sommes partis de New York direction Miami, puis avons pris un autre vol à destination de l'aéroport de Santa Clara. Nous avons dû ensuite faire quatre heures de car pour arriver au bateau, lieu d'accueil de nos plongées pendant une semaine. Le matin suivant, nous avons navigué encore pendant cinq heures pour rejoindre les « Jardines de la Reina ».

Notre bateau de croisière, l'Avalon II, a su nous accueillir (14 plongeurs au total) en tout confort. Il comprenait 10 chambres composées de deux lits et d'une salle de bain privée. Il y avait aussi un jacuzzi sur le grand pont et un toboggan aquatique sur un des côtés du bateau.

Nous plongions depuis deux embarcations situées des deux côtés du bateau et effectuions quatre plongées par jour, dont deux de nuit. Chaque plongée durait environ une heure.

Le premier jour de plongée s'est bien passé. Nous avons pu profiter d'une eau chaude, observer des bancs de poissons et contempler d'importants récifs coralliens regorgeant de vie. De plus, plus nous nous éloignions de la côte, plus nous plongions en profondeur.  Nous avons donc plongé avec de plus gros animaux et avons pu découvrir une topographie plus intéressante.

Il y avait partout des bancs de tarpons ce qui nous a permis de prendre des images vraiment spectaculaires.

Bien que tous les sites n'offraient pas une visibilité supérieure à 80 m et une eau cristalline, nous avons à chaque fois fait l'expérience d'une vie marine impressionnante. Nous avons pu observer en journée des bancs de tarpons, de vivaneaux jaunes, de barracudas et de homards, et avons rencontré fréquemment des anguilles. Il y avait toujours quelque chose à observer.

La pêche sous-marine étant interdite, ces bancs de poissons n'ont pas peur des plongeurs. Il n'était donc pas rare que d'importants bancs de poissons nous accompagnent à presque chacune de nos plongées. Ils étaient pour nous d'excellents sujets photographiques, et bien entendu, les stations de nettoyage étaient amusantes à regarder. C'est comme un cabinet de dentiste pour les poissons !

Mais quiconque me connaît sait que j'étais vraiment là pour observer les requins. Et des requins, nous en avons vus ! Des requins soyeux et des requins de récif des Caraïbes sont venus à notre rencontre à presque chaque plongée. Ils aimaient rester juste en dessous du bateau. Je prenais donc grand plaisir à réaliser mes paliers de sécurité !

Il nous a été possible d'observer un grand nombre de requins magnifiques lors de nos plongées. Nous avons aussi pu contempler une immense variété d'espèces différentes. Plonger avec les requins est toujours une expérience magnifique et exaltante.

La température de l'eau était chaude (environ 28 C) et agréable. Je me sentais à l'aise dans ma combinaison Everflex de 3 mm d'épaisseur munie d'une cagoule et arborant une coupe sans manches. J'ai facilement froid et aime attacher mes cheveux afin qu'ils ne viennent pas dans mes yeux pendant que je prends des photos. Cet ensemble de plongée est donc mon préféré. Je portais des palmes Go avec des chaussons de plongée. Je les aime beaucoup et elles m'accompagnent dans chacune de mes aventures. Elles sont petites et légères, mais assez puissantes pour pouvoir rapidement m'extirper de n'importe quelle situation. Je portais aussi un gilet Hydros Pro et les ordinateurs de plongée G2 et Luna. (Je plonge toujours avec deux ordinateurs, et ce particulièrement quand je voyage.) Sans oublier mon masque de plongée préféré, le Spectra mini !

Aller plonger à Cuba à la découverte de ses récifs est une expérience que je recommande vivement à tout plongeur. L'île regorge de trésors à découvrir, que ce soit sous l'eau ou sur la terre ferme !

Le dernier jour, nous avons visité la ville de Santa Clara avant d'aller prendre l'avion et avons pu nous y promener pendant environ une demi-heure. Découvrir la culture et l'environnement de ce lieu splendide m'a beaucoup intéressé.