Tekst en foto's: Jamie Pollack, Shark Angels tenzij anders vermeld

Cuba heeft het! Van salsa, rum, sigaren en oude auto's tot -heel belangrijk!- prachtige ongerepte riffen vol vis en haaien. In juni kreeg ik de kans om te duiken bij Jardines De la Reina (de tuinen van de koningin), 250 maagdelijke koraaleilanden in het zuiden van Cuba. En ik kan je zeggen - dat was allesbehalve een teleurstelling! Jardines de la Reina werd nog niet zo lang geleden uitgeroepen tot nationaal park. Er wordt maar een beperkt aantal bezoekers toegelaten. Commerciële visserij is alleen nog aan de uiterste randen van het park toegestaan. In 2016 riepen Mission Blue en Dr. Sylvia Earle, SCUBAPRO’S Deep Elite Ambassador, het gebied uit tot een Hope Spot. 

Wij gingen naar de Jardines in het kader van een educatieve groepsreis en woonden twee presentaties over het rifsysteem van de Cubaanse bioloog Victor bij.

Vanuit New York vlogen we eerst naar Miami en vervolgens verder naar de luchthaven van Santa Clara. Daarvandaan was het nog vier uur rijden naar de boot waar we een week lang vanaf zouden duiken. De volgende ochtend voeren we vijf uur naar de Jardines de la Reina.

Onze live-aboard was de Avalon II. We waren met 14 duikers. De boot heeft 10 hutten met elk twee bedden en een badkamer. Op het zonnedek is een jacuzzi en er was een soort glijbaan zodat we ons aan de zijkant van de boot het water in konden glijden.

Duiken deden we van twee bijboten. Elke dag werd er viermaal gedoken en twee keer maakten we ook een nachtduik. De duiktijd was ongeveer een uur.

Op de eerste duikdag zagen we prachtige koralen en scholen vis in het warme water.  Hoe verder we de dagen erna de zee op gingen, des te mooier het werd.  We doken met grotere dieren en de topografie van de bodem werd steeds interessanter.

De scholen tarpons onder overhangen waren een dankbaar onderwerp voor de foto.

SSpeervissen is hier verboden en de enorme tandbaarzen waren dan ook niet bang voor duikers. Soms zwommen ze de hele duik met ons mee.  Ze doen het goed op de foto! En het is geweldig om de baarzen bij de poetsstations te zien. Het is net een tandartspraktijk voor vissen!

Maar wie mij kent, weet dat ik hier voor de haaien kwam. En die hebben we gezien! Bijna elke duik lagen de zijdehaaien en Caribische rifhaaien ons al op te wachten. Ze hangen maar al te graag onder de boot en de veiligheidsstops waren dan ook een feest voor mij. 

Op alle duiken zagen we veel haaien. Ongelooflijk hoeveel verschillende soorten we hebben gezien. Duiken met haaien is altijd een geweldige belevenis.

Het water was lekker warm, zo'n 28 graden. Prima te doen in mijn Everflex 3mm met kap en vest. Ik krijg het snel koud en wil tijdens het fotograferen geen haar voor mijn masker, dus dit is een ideale combi. Ik gebruikte mijn Go vinnen met sokken - echt, ik zweer erbij, waar ik ook duik. Ze zijn licht en compact, maar ik kan er in elke duiksituatie voldoende kracht mee zetten. Hydros Pro-trimjacket en G2 en Luna duikcomputers (ik duik altijd met twee computers, zeker op reis!) Plus mijn favoriete Spectra Mini duikmasker.

Als je ooit de kans krijgt, ga duiken op de riffen van Cuba. Een aanrader! Er is zo veel te zien en ontdekken - zowel onder water als op het eiland!

Op de laatste dag van de vakantie zijn we voordat we naar het vliegveld gingen, nog in Santa Clara geweest en hebben daar nog een half uurtje rondgekeken. Interessant om de Cubaanse cultuur te zien.