Spitsbergen: sotto la superficie

Di Courtney Mattison per Mission Blue

SCUBAPRO sponsorizza con orgoglio Mission Blue. L'organizzazione ha recentemente completato una spedizione Hope Spot a Spitsbergen. Continua a leggere per conoscere i dettagli sulla loro avventura artica.

Immagina di immergerti da un gommone nelle gelide acque dell'Artico... volontariamente. Avvolto in un'attrezzatura protettiva, rimani per lo più asciutto mentre il freddo affonda nel tuo corpo man mano che scendi nel gelido abisso sotto di te.

"La prima cosa che ti colpisce è lo shock del freddo", afferma la dottoressa Helena Reinard, professore associato di ecotossicologia presso lo University Centre Svalbard (UNIS) e membro del Dive Club di Longyearbyen. "Pensi: devo uscire subito!". "Ma poi ti abitui molto rapidamente".

Sotto le onde, ti ritrovi immerso nella vita planctonica, tra cui alcuni zooplancton sorprendentemente grandi: pulsanti meduse verde-dorato delle dimensioni di biglie, scattanti gamberetti anfipodi e graziosi angeli marini (Clione limacina). Lame di alghe brillano oltre la maschera subacquea, mentre guardi le rocce sottostanti coperte di alghe dove albergano cozze, gamberi, granchi e altri invertebrati. Se sei fortunato, noterai una foca paffuta (Phoca vitulina ssp. vitulina) che plana verso di te per darti un'occhiata.

Il team di sub ha sperimentato tutto questo e molto altro a giugno durante l'ultima Hope Spot Expedition di Mission Blue presso l'Hope Spot dell'isola di Spitsbergen, un'area remota all'interno dell'arcipelago delle Svalbard quasi equidistante tra Norvegia continentale e Polo Nord. L'iniziativa è stata sponsorizzata da Biotherm, il marchio francese di prodotti per la cura della pelle. Durante le immersioni in una piccola baia vicino a 80 gradi di latitudine nord, Kip Evans, direttore delle spedizioni e della fotografia di Mission Blue, ha avuto un incontro ravvicinato con alcune foche curiose:

"Sono entrato... nuotavo praticamente in superficie e le foche si sono immediatamente fatte sotto. Sono sicuro che è una delle pochissime occasioni in cui hanno interagito con qualcuno in acqua. Arrivavano a 20 miglia all'ora e poi fermavano a un centimetro per guardarmi in faccia: poi continuavano per la loro strada. L'aspetto sorprendente delle foche, rispetto ad altri mammiferi marini con cui sono stato in acqua, è che sono davvero delle acrobate sottomarine. Lo stesso vale per  leoni marini: arrivano, si girano e si rigirano.. sono così agili. Quando sono in acqua con loro mi sento un clown goffo perché sono incredibilmente aggraziati."

 Benché Evans abbia  registrato migliaia di ore sott'acqua in tutto il mondo, queste sono state le sue prime immersioni a latitudini così estreme. Evans era accompagnato da Peter Leopold, un esperto di immersioni artiche dottorando presso il Dipartimento di Biologia artica e marina presso l'UiT The Arctic University of Norway di Tromsø. "Quello che mi piace di più delle immersioni nell'Artico, e in particolare attorno alle Svalbard, è la possibilità di vedere con i miei occhi un mondo sottomarino intatto, a volte persino inesplorato", afferma Leopold. Continua:

Anche i colori e la morfologia della vita degli invertebrati nella foresta di alghe hanno impressionato Evans. Ricorda di aver visto bivalvi e crostacei "incunearsi in fessure e spaccature per attaccarsi al substrato roccioso" e di aver notato l'impressionante biomassa algale:

"Molti dei luoghi che perlustriamo non sono mai stati visitati, quindi ci si sente sempre un po' degli esploratori; la possibilità di vedere qualcosa di speciale è sempre a portata di mano. Ma quello che mi colpisce di più è che a terra tutto ciò che vedi è roccia nuda, montagne, neve e ghiaccio. Sott'acqua invece ogni singolo centimetro quadrato è ricoperto di vita marina dai colori bellissimi. Nessuno ci crede prima di vederlo con i propri occhi".

Anche i colori e la morfologia della vita degli invertebrati nella foresta di alghe hanno impressionato Evans. Ricorda di aver visto bivalvi e crostacei "incunearsi in fessure e spaccature per attaccarsi al substrato roccioso" e di aver notato l'impressionante biomassa algale:

"Quando ti muovi su e giù con il gommone vicino alla riva, osservi questi panorami, queste montagne, queste coste rocciose magnifiche. Ovviamente, ti aspetti che continuino a scendere sotto il pelo dell'acqua. Ma ciò che è interessante è che quando arrivi là sotto, la prima cosa che noti è l'abbondanza di vita vegetale e di alghe".

Kelp e altre alghe sono sempre state abbondanti nelle acque circostanti Spitsbergen, sostenendo una variegata comunità di invertebrati e svolgendo un ruolo chiave nella catena alimentare. Oggi continuano ad avere un ruolo importante, ma come per molti altri aspetti di questo delicato ecosistema, la loro abbondanza e la loro distribuzione sono influenzate dai cambiamenti climatici. Le foreste di alghe come quella osservata da Evans e Leopold hanno iniziato a spostarsi man mano che il riscaldamento globale riduceva i ghiacciai marini. Specie di alghe come la Laminaria digitata ora proliferano in acque poco profonde, dove un tempo il ghiaccio impediva loro di insediarsi. Questo spostamento può comportare habitat meno profondi per le specie di invertebrati che rappresentano importanti fonti alimentari per specie a livelli trofici più elevati, come i trichechi (Odobenus rosmarus). Tuttavia gli impatti di queste perturbazioni dell'ecosistema sono complessi e difficili da prevedere.

Il team Mission Blue Expedition ha collaborato con Polar Bears International e altri esperti, tra cui Leopold, per osservare e documentare gli impatti dei cambiamenti climatici nell'Hope Spot dell'isola di Spitsbergen a bordo del vascello Linden. Spedizione Mission Blue Hope Spot guidata da Kip Evans e Mette Eliseussen direttore e responsabile Arctic Voyagers presso il campo base di Spitsbergen, questa iniziativa è stata concepita per aumentare la consapevolezza, favorire partenariati e ampliare il sostegno pubblico per una rete globale di aree marine protette (Hope Spot). Mission Blue stimola le attività di protezione ed esplorazione degli oceani. Le immersioni subacquee, anche nelle acque più gelide, sono una parte importante del nostro lavoro: esse ci permettono di condividere ciò che si vede sott'acqua e di ispirare le persone a proteggere gli oceani, il cuore azzurro del pianeta.

Al fine di garantire il successo della spedizione, Evans ha trascorso molti mesi corrispondendo con guide e subacquei di Spitsbergen. "Non sto solo supervisionando la spedizione", dice, "ma sto anche curando lo sviluppo e l'acquisizione di contenuti utilizzabili per informare il pubblico sull'Artico". "È importante creare contenuti sottomarini da divulgare al pubblico in modo che possa imparare e impegnarsi sui problemi e negli Hope Spots”, dice.

Evans ha lavorato anche a stretto contatto con ScubaPro, sponsor di Mission Blue, per dotarsi di un'attrezzatura adeguata a effettuare immersioni sicure e produttive nell'Artico. Nessuna di queste esplorazioni sarebbe possibile senza attrezzature specializzate progettate per le condizioni estreme dell'immersione polare. L'acqua dissipa il calore del corpo il 25 percento più velocemente dell'aria. In acque tra 1 e 3 °C come quelle sperimentate dal nostro team la perdita di calore dovuta all'esposizione può portare alla morte in meno di un'ora, anche con un'attrezzatura protettiva. Senza alcuna protezione, entrando nell'acqua gelata il corpo umano subisce uno shock termico e inizia a iperventilare immediatamente. Durante questa fase il rischio di annegamento aumenta, ma generalmente si attenua dopo pochi minuti. Con l'acqua a 5 °C il sangue si sposta nel cuore per proteggere gli organi vitali, causando debolezza muscolare e perdita di coordinazione entro 10-20 minuti.

"Nonostante la temperatura molto bassa (vicino al congelamento) la mia muta stagna Evertech ha fatto un buon lavoro tenendomi caldo e, soprattutto, asciutto durante ogni immersione.  È semplicemente la muta stagna più comoda che abbia mai avuto.  La sua struttura robusta fa la differenza in condizioni estreme come quelle artiche.  Ogni volta che la indosso apprezzo molto tutte le sue caratteristiche professionali".

 A peggiorare le cose, le temperature di congelamento possono mandare i normali erogatori in erogazione continua. "Operiamo in un team di amici: se ci mettiamo nei guai ci aiutiamo reciprocamente", afferma Peter Leopold. Continua:

"È una precauzione di sicurezza molto importante. Ci immergiamo sempre in due e restiamo a vista per osservare cosa fa l'altro. Inoltre abbiamo tantissima attrezzatura per le immersioni in acque fredde. Perciò abbiamo degli erogatori che non si congelano".

Evans si è immerso con un A700 Carbon BT con primo stadio MK25.   "Il suo design leggero - ha sottolineato  è adatto per i viaggi ma è anche robusto e permette di respirare senza sforzo.  È la combinazione perfetta!".

Tra gli altri prodotti SCUBAPRO utilizzati spiccano i computer subacquei G2 e G2C e le pinne Seawing Nova Gorilla.

"Il G2 è semplice da usare e da impostare.  Adoro lo schermo a colori e l'ingombro ridotto che non interferisce con l'equilibratore, come accade per i computer da polso più grandi. Le pinne Gorilla stanno diventando le mie preferite: la loro configurazione leggera è perfetta per viaggiare, ma sono ancora abbastanza robuste per affrontare forti correnti con l'attrezzatura fotografica al seguito".  

Prima di indossare cappucci, guanti e attrezzatura varia, i subacquei polari come Evans, Leopold e il Dr. Reinardy si proteggono con strati di indumenti intimi caldi e con una speciale muta stagna con tenute in silicone attorno al collo e ai polsi. Evans indossa una nuova muta ScubaPro chiamata Evertec, realizzata in resistente nylon traspirante. "A differenza delle mute stagne del passato - afferma - quelle odierne sono molto comode. Sono realizzate con materiali resistenti che consentono al corpo di flettersi e piegarsi, il che è di grande aiuto quando devi muoverti rapidamente per scattare delle foto sott'acqua".

La dott.ssa Aleksey Shestov, specializzanda presso l'Arctic Technology Department del centro universitario di Svalbard e responsabile del Longyearbyen Dive Club, ha spiegato le tecniche d'immersione polare durante il tour del nostro team, fornendo a Evans e Leopold bombole e attrezzature di sicurezza per la spedizione. Ha sottolineato che il governo locale sostiene il dive club, che per la comunità rappresenta una risorsa. "Immergersi qui è piuttosto esotico e Longyearbyen è difficile da raggiungere", dice. "Per molti, venire qui e immergersi rappresenta un elemento di attrazione... fa freddo, è pericoloso ed è divertente".

Vuoi saperne di più sulla spedizione e sui cambiamenti climatici? Leggi qui.